В версии будущего, изображённой в дебютном романе Эла Робертсона, люди давно передали власть над собой искусственному интеллекту — добровольно. Власть осталась в виртуальных руках ИИ даже тогда, когда боевые машины уничтожили Землю, так что остатки человечества вынуждены спасаться на орбитальной Станции. Люди предпринимают попытки расселиться по Солнечной системе, но на Станции по-прежнему живёт большая часть экс-населения Земли. А правят ими всё те же ИИ, эволюционировавшие до уровня богов — собственно, их и называют богами. Им поклоняются, подчиняются, служат и никоим образом не оспаривают их волю. А боги мудро управляют вверенными им сферами деятельности — строительством, логистикой, безопасностью, шоу-бизнесом… Этот общественный договор зиждится на одном предположении: боги мудры, справедливы и преследуют интересы человечества. Уже можно представить, что произойдёт, если попробовать оспорить эту идею…Тут нужно сказать, что в концепции мира «по Робертсону» человеческий разум мало чем отличается от ИИ. Мозг точно так же можно улучшать надстройками, новыми программными приложениями, прямым выходом в Сеть, даже выращивать на его основе искусственные субличности — именно таков Фист, «паяц» Джека Форстера. Более того, разум можно переписывать на другие носители и сохранять после смерти — такие виртуальные сетевые призраки называются «фетчами», и живые близкие любого усопшего вовсю общаются с ним после его кончины. «Мёртвые — часть нашей жизни», — замечает по этому поводу главный герой, которому после возвращения с войны отчётливо бросается в глаза, насколько сложно обитателями Станции отпустить прошлое. Ведь благодаря встроенным в мозг сетевым интерфейсам и специальным кодам на предметах жизнь на Станции превращена в иллюзию жизни на Земле: виртуальная природа, виртуальная дизайнерская одежда, виртуальные интерьеры… Даже вкус синтетической еды можно «подгрузить» прямо в мозг. Этакая «Матрица», которая не подменяет собой реальный мир, а делает его мало-мальски пригодным для жизни.

На фоне этой нестабильной реальности, кое-как существующей на стыке космической фантастики и киберпанка «Гибсонстайл», разворачивается сюжет классического нуар-детектива. Разочарованный главный герой, видящий серую реальность такой, какая она есть (в качестве наказания за дезертирство Джеку отключили доступ в Сеть), оказывается в плотно сплетённой сети интриг, где найдётся место и роковой женщине, и «грязному копу», и коррумпированным властям, и циничным наркоторговцам, и террористам… Да ещё и верному напарнику: диалоги Форстера и Фиста заставляют вспомнить уже не нуар, а голливудские «бадди-муви». Циничный, наглый, но в глубине своей цифровой души очень уязвимый и трогательный Хьюго Фист — пожалуй, самый интересный ИИ в современной фантастической литературе. Фист создан на базе подсознания Джека и воплощает его психопатическую «тёмную сторону», так что бурная история их взаимоотношений, от вражды и неприязни до уважения и преданности, в некотором роде и не фантастика — мало кто из нас может похвастаться такими же осмысленными партнёрскими отношениями со своим «мистером Хайдом».При этом, несмотря на обилие вопросов, которые задаёт книга, автор не удосуживается дать на них сколько-нибудь серьёзные ответы: он не претендует на лавры Питера Уоттса или Грега Игана, а просто пишет яркий развлекательный киберпанк, в котором живописные сражения «в виртуале» напоминают аниме. «Столько новых способов быть живым», — беспечно замечает в конце главный герой, который вышел из всех передряг не то чтобы совсем человеком… Впрочем, взгляд на постчеловечество вполне имеет право быть и таким — без надрыва и серьёзности, просто с детским любопытством и увлечённостью открывшимися возможностями.